Durante siglos las imágenes han sido proyectadas sobre superficies. La cámara oscura y la cámara lúcida fueron utilizadas por artistas para trazar escenas ya en el siglo XVI. Estas primeras cámaras no fijaron una imagen en el tiempo; sólo proyectaban lo que pasaba por una abertura en la pared de una habitación oscura sobre una superficie. En efecto, toda la sala se convirtía en una gran cámara estenopeica. De hecho, la frase camera obscura literalmente significa "habitación oscura", y es por estas habitaciones oscuras que todas las cámaras modernas han sido nombradas.
Se considera como la primera fotografía una imagen producida en 1826 por el inventor francés Nicéphore Niépce en un plato de peltre pulido cubierto con un derivado del petróleo llamado bitumen de Judea. Fue producido con una cámara, y requirió una exposición de ocho horas en sol brillante. Sin embargo, este proceso resultó ser un callejón sin salida y Niépce comenzó a experimentar con compuestos de basados en plata por un descubrimiento de Johann Heinrich Schultz en 1724 que una mezcla de plata y tiza se oscurece cuando se expone a la luz.
Niépce, en Chalon-sur-Saône, y el artista Louis Daguerre, en París, refinaron el proceso de plata existente en una sociedad. En 1833 Niépce murió de un derrame cerebral, dejando sus notas a Daguerre. Aunque no tenía antecedentes científicos, Daguerre hizo dos contribuciones fundamentales al proceso.
Descubrió que al exponer la plata primero al vapor de yodo, antes de la exposición a la luz, y luego a los humos de mercurio después de tomar la fotografía, se podría formar una imagen latente y hacerla visible. Al lavar la placa en un baño de sal, la imagen podría ser fija.
En 1839 Daguerre anunció que había inventado un proceso usando la plata en una placa de cobre llamada Daguerreotipo. Un proceso similar todavía se utiliza hoy para Polaroids. El gobierno francés compró la patente y de inmediato la convirtió en dominio público.
Al otro lado del Canal de la Mancha, William Fox Talbot había descubierto anteriormente otro medio para fijar una imagen del proceso de plata, pero lo había mantenido en secreto. Después de leer sobre la invención de Daguerre, Talbot refinó su proceso, para que pudiera ser lo suficientemente rápido como para tomar fotografías de personas como Daguerre había hecho y en 1840 había inventado el proceso calotipo.
Cubrió las hojas de papel con cloruro de plata para crear una imagen negativa intermedia. A diferencia de un daguerreotipo, un calotype negativo podría ser usado para reproducir impresiones positivas, como la mayoría de las películas químicas lo hacen hoy. Talbot patentó este proceso que limitó grandemente su adopción.
Pasó el resto de su vida en pleitos que defendían la patente hasta que renunció a la fotografía. Pero más tarde este proceso fue refinado por George Eastman y es hoy la tecnología básica usada por las cámaras químicas de película. Hippolyte Bayard también desarrolló un método de fotografía pero retrasó su anuncio, por lo que no fue reconocido como su inventor.
En 1851 Frederick Scott Archer inventó el proceso del collodion. Era el proceso usado por Lewis Carroll.
El esloveno Janez Puhar inventó el procedimiento técnico para hacer fotografías sobre vidrio en 1841. La invención fue reconocida el 17 de julio de 1852 en París por la Académie Nationale Agricole, Manufacturière et Commerciale.
El Daguerreotipe demostró ser popular en responder a la demanda por retratos que emergían de las clases medias durante la revolución industrial. Esta demanda, que no pudo ser satisfecha en volumen y en costo por la pintura al óleo, pudo muy bien haber sido el empuje para el desarrollo de la fotografía.
Sin embargo, los daguerrotipos, aunque hermosos, eran frágiles y difíciles de copiar. Una sola fotografía tomada en un estudio de retrato podría costar lo que hoy equivaldría a $ 1000 dólares. Los fotógrafos también alentaron a los químicos a refinar el proceso de hacer muchas copias a bajo costo, lo que finalmente los llevó de regreso al proceso de Talbot. En última instancia, el proceso fotográfico moderno surgió de una serie de refinamientos y mejoras en los primeros 20 años.
En 1884, George Eastman, de Rochester, Nueva York, desarrolló un gel seco sobre papel o película para reemplazar la placa fotográfica de modo que un fotógrafo ya no necesitara transportar cajas de placas y productos químicos tóxicos alrededor. En julio de 1888, la cámara Kodak de Eastman salió al mercado con el lema "Presiona el botón, hacemos el resto". Ahora cualquiera podría tomar una fotografía y dejar las partes complejas del proceso a otros. La fotografía se hizo disponible para el mercado masivo en 1901 con la introducción de Kodak Brownie.
Desde entonces la película de color se ha convertido en estándar, así como el enfoque automático y la exposición automática. La grabación digital de imágenes es cada vez más común, ya que las cámaras digitales permiten previsualizaciones instantáneas en pantallas de LCD y la resolución de los modelos de gama alta ha superado la calidad de película de 35 mm, mientras que los modelos de baja resolución se han vuelto asequibles. Para el fotógrafo entusiastas que procesa películas en blanco y negro, poco ha cambiado desde la introducción de la cámara Leica de 35 mm en 1925.
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