El preludio de la próxima Era de la Medicina Científica se anticipó en medio de la Era de la Razón con la auspiciosa contribución del médico rural inglés Edward Jenner (1749-1823). Pero la historia de la viruela, que culminó con la historia del Dr. Jenner y su inmensa contribución a la humanidad, no comenzó con este amable médico. Existe amplia evidencia histórica, de hecho, de que la viruela fue probablemente la epidemia que asoló Roma en el 166-167 d.C., la pandemia tan debatida de la que el gran médico Galeno ha sido erróneamente acusado de huir - en aras de la seguridad personal. Lucius Verus, el co-emperador del filósofo estoico Marco Aurelio sucumbió a esta enfermedad en el año 169 d.C. Como resultado, tras la muerte de Marco Aurelio, el exitoso sistema adoptivo de sucesión imperial fue abandonado, y desfavorablemente,
La viruela fue también una de las pestes temidas y mortales que llegaron con Cristóbal Colón (1451-1506) y los conquistadores en el Nuevo Mundo, causando estragos en las poblaciones nativas inmunológicamente susceptibles. Particularmente golpeó al densamente poblado Imperio de los mexicas (es decir, los aztecas en Tenochtitlan, diezmando a millones de habitantes nativos de México y, más tarde, al resto de Mesoamérica). La viruela facilitó la conquista de los poderosos aztecas en el año 1521 - por el intrépido español y aventurero extremeño, Hernán Cortés (1485-1547) - después de dos años de guerra salvaje. Ahora no hay duda de que la epidemia de viruela y sarampión que asoló a los aztecas y otras tribus indígenas contribuyó significativamente a la épica conquista de México por parte de los conquistadores españoles.
La inoculación y Dr. Edward Jenner
La inoculación preventiva de personas vulnerables a la viruela ( variola ) con material postular de lesiones de personas con casos leves de la enfermedad (para contraer deliberadamente una forma leve de la enfermedad), se sabía que causaba inmunidad, como se sabía que era practicado por los chinos de la dinastía Sung en el 590 a. C., así como por los hindúes en la India en los siglos II y III d. C.
La práctica de la inoculación se divulgó en Occidente después de su difusión en Inglaterra como resultado de una carta de Lady Mary Wortley Montague, esposa del embajador en Turquía en 1717, en la que describía con precisión la técnica de variolación como se practica en Constantinopla. También describió las manifestaciones clínicas de la forma leve de la enfermedad que siguió a la inoculación preventiva. Después de enterarse de sus beneficios contra una terrible enfermedad, la familia real británica se sometió a la inoculación (variolación) y, posteriormente, muchas otras familias reales en Europa adoptaron la práctica.
En los Estados Unidos diferentes personalidades entraron en el debate público sobre la vacunación contra la viruela. Personas tan diferentes como el severo reverendo Cotton Mather (1663-1728), el ministro puritano que escribió extensamente sobre la posesión diabólica y la brujería, y el ingenioso estadista, patriota y científico estadounidense, Benjamin Franklin (1706-1790), se involucraron en la controversia. Sorprendentemente, estos dos personajes contrastantes se convirtieron en partidarios de la variolación y fueron fuertes defensores de la inoculación contra la viruela. Incluso George Washington (1732-1799), el venerado primer presidente de la República Norteamericana, se unió al grupo de defensores de la inoculación en un intento por contener la propagación de la temida enfermedad. Sin embargo, con la variolación, a pesar de cierta protección, algunas personas aún contrajeron la enfermedad y murieron a causa de ella.
Pero no todas las personas aceptaron la inoculación como enviada por Dios. El médico de Boston Zabdiel Boylston (1680-1766), que introdujo la práctica de la inoculación en Estados Unidos, fue casi linchado por una turba por esta audacia. Obviamente, su esfuerzo no fue apreciado por todos. Había sido el Rev. Mather quien había persuadido al Dr. Boylston de adoptar la práctica y había apoyado a Boylston en su gran esfuerzo en junio de 1721. Sin embargo, a pesar de la oposición inicial, el Dr. Boylston se convirtió en el primer hombre en Estados Unidos en inocular realmente a Nueva Inglaterra contra la viruela (Boston, 26 de junio de 1721). En Francia, fue Voltaire quien abrazó y militó fuertemente por la práctica de la inoculación. Incluso convenció a Catalina la Grande (1729-1796), a la familia imperial rusa y a los miembros de la corte para que hicieran lo mismo con la vacunación.
Pero el Dr. Edward Jenner (1749-1823), el médico rural inglés, merece la mayor parte del crédito por la vacunación generalizada y la erradicación final de la viruela. Es uno de esos grandes gigantes de la medicina que, casi sin ayuda de nadie, puso un gran cimiento en la construcción del edificio en constante crecimiento del conocimiento médico.
Su descubrimiento y su contribución fueron posibles porque, como suele ocurrir en la historia médica, hizo una observación válida y fatídica. Observó que los trabajadores agrícolas y lácteos estaban afectados por la viruela vacuna, que era muy frecuente en el ganado lechero. Las llagas de la viruela vacuna ( vaccinia ) eran muy similares a las de la viruela ( variola). Además, se dio cuenta de que las personas afectadas por la viruela vacuna solo tendrían escalofríos y malestar, durante uno o dos días, y luego se recuperaron rápidamente sin secuelas. Añadiendo más piezas al rompecabezas, también observó que cuando estalló la viruela en el área, los que habían estado enfermos con el caso leve de la viruela vacuna no contrajeron la viruela. El Dr. Jenner supuso correctamente que la infección por viruela vacuna transmitía algún tipo de inmunidad contra la viruela. Pero no se detuvo con estas observaciones; hizo otra cosa: siguiendo el método científico, siguió el rastro de su observación con experimentación, y sus resultados y datos fueron cuidadosamente registrados y analizados con precisión matemática. Luego, sus hallazgos se enviaron a la Royal Academy of London.
El 14 de mayo de 1796, Jenner inoculó a su paciente James Phipps, de 8 años, con material infectado con viruela vacuna de una lechera local. El niño aparentemente tenía la forma leve esperada de las lesiones y no se manifestaba ninguna enfermedad grave. Varios meses después, el Dr. Jenner volvió a inocular al niño, y esta vez descubrió que no había ningún efecto. De hecho, había logrado vacunar al niño. La vacunación era una realidad. Sin embargo, hay pruebas de que no fue el primero en pensar en esta idea, es decir, en utilizar la viruela vacuna para inocular contra la viruela, pero como dijo sabiamente una vez Sir William Osler (1849-1919), "en la ciencia el mérito no es para el el que primero piensa en la idea, pero el que convence al mundo ". Después del gran avance de Jenner con las vacunas, el mundo escuchó. En los Estados Unidos, El presidente Thomas Jefferson (1743-1826) abrazó el concepto de vacunación y abogó fuertemente por su adopción. En Francia, el emperador Napoleón Bonaparte (1769-1821) era de la misma opinión y actuó en consecuencia: vacunando a todo su ejército en 1805.
La guerra contra la viruela se prolongó durante casi dos siglos, pero la conquista de la temida enfermedad se completó en 1974, cuando la enfermedad fue completamente erradicada. Fue un triunfo del progreso médico; fue un triunfo de la medicina. El Dr. Jenner había allanado el camino para avances aún mayores, los de los métodos de inmunización general de Louis Pasteur y el descubrimiento y posterior corroboración de la teoría de los gérmenes de la enfermedad, que a su vez dio paso a avances aún mayores de la medicina científica.
Ántrax, rabia y Dr. Louis Pasteur
El ilustre químico Louis Pasteur (1822-1895) contribuyó enormemente a los campos de la química, bacteriología, inmunología y medicina general, aunque no era médico. Su padre era un curtidor que sirvió bajo el emperador Napoleón. Pasteur nació en Dôle, Francia y se graduó en química en la École Normale de París en 1847.
Uno de los primeros logros de Pasteur fue rescatar la única industria de Francia que era indispensable, la industria del vino francés, cuando estaba amenazada con un desastre inminente: la fermentación microbiana y el deterioro de los vinos finos de Francia. Enseñó a los campesinos del viñedo y a los trabajadores del vino un proceso mediante el cual al elevar moderadamente la temperatura del vino, se impedía el crecimiento bacteriano, por lo que se podía evitar que la bebida se pudriera. Esta hazaña por sí sola habría inmortalizado a este gran científico, y el proceso mediante el cual salvó a la industria del vino de un desastre total se conoció como pasteurización .
A continuación, descubrió al agente responsable de la enfermedad que estaba devastando la industria de la seda en Francia. Las orugas de seda estaban muriendo. Demostró que estaban infectados con una bacteria que producía enfermedades y mostró a los productores de seda cómo mantener existencias saludables, salvando a la industria (una de las más grandes de Francia en ese momento) en el proceso.
Pasteur fue un trabajador infatigable. A pesar de sufrir un derrame cerebral en 1865, del que nunca se recuperó por completo, sus mayores logros aún estaban por realizarse. En 1877 acudió, esta vez, al rescate de la industria bovina y ovina atacada con ántrax, una enfermedad que venía diezmando a miles de animales. Para combatir esta enfermedad y proteger a los animales susceptibles, desarrolló un método de vacunación (al que nombró así en honor al Dr. Edward Jenner, cuyos descubrimientos y su importancia conocía bien). Aquí nuevamente sus esfuerzos dieron sus frutos y con la vacunación, salvó a la industria del ganado vacuno y ovino del flagelo del ántrax.
Pasteur estaba muy interesado en el fenómeno de la inmunidad, pero entró en este campo casi por casualidad mientras estudiaba la enfermedad de las aves de corral "cólera de pollo". Un historiador médico escribe: "Una noche, inoculó un pollo con un cultivo hecho con los gérmenes del cólera de pollo. Por una casualidad que ahora parece casi milagrosa, el cultivo tenía unas seis semanas y, para usar un término común, el ave enfermó, pero no gravemente, y luego se recuperó por completo. Usando la misma ave y un cultivo fresco de microorganismos virulentos, Pasteur quedó fascinado al descubrir que, aunque los gérmenes eran altamente peligrosos para cualquier pollo sin inocular, el ave tratada parecía haberse vuelto resistente a la infección ". Razonó que los cultivos estaban en realidad "atenuados o eran microorganismos menos virulentos. Con estos organismos atenuados, Pasteur podría introducir una inmunidad o resistencia a futuras infecciones. Y estaba en lo correcto. En adelante, sus atenciones se concentraron en las ovejas y el ganado, que como se menciono, los inoculo exitosamente contra el antrax usando la metodología que había desarrollado del virus de cólera de pollos.
Luego hizo historia en un foro brindando con datos abiertos para la revisión pública en la investigación científica: "En esta demostración clásica [en la granja Pouilly-le- Fuerte cerca de Melun], Pasteur tomó tres rebaños de ovejas. El primer grupo, de diez ovejas, debía actuar como animales de "control". El segundo rebaño, de 25 ovejas, había sido previamente inoculado con un cultivo atenuado de gérmenes vivos de ántrax. . El tercer rebaño, también de 25 ovejas, no lo había hecho. Luego, ante una audiencia de científicos, médicos y otras partes interesadas, algunos de los cuales creían en la importancia de lo que estaba haciendo y otros no, Pasteur inyectó a todos los animales, excepto a los de su grupo de control, un cultivo virulento de gérmenes de ántrax. Para gran satisfacción de sus amigos y simpatizantes y para el igualmente grande disgusto de sus críticos, todos los animales no inoculados murieron, como él había dicho que lo harían, y todos los inoculados permanecieron vivos.
Con su nuevo método de inmunización en 1885 (cuando ya tenía 63 años), Pasteur trató al niño pastor Joseph Meister de 9 años que había sido salvajemente mordido 14 veces por un perro rabioso. Los médicos franceses no tenían ningún tratamiento que ofrecerle y el pronóstico del niño era grave. Consciente de los experimentos de inoculación de la viruela vacuna de Jenner, ideó un método diferente de inmunización al reducir la virulencia del organismo patógeno y así inocular la forma atenuada del virus para inducir inmunidad activa contra el virus de la rabia. Primero, utilizó animales de laboratorio en sus experimentos y luego, después de su exitoso tratamiento de vacunación posterior a la exposición (que fue posible debido al largo período de incubación de este virus), trató a su paciente. La vacunación tuvo éxito y se salvó la vida del niño.
Pasteur trató personalmente y salvó a muchos otros con su serie de tratamientos de inmunización, pero indirectamente salvó a muchos otros con sus técnicas de inmunización, que han sido utilizadas por médicos de todo el mundo desde entonces. De hecho, como resultado de sus métodos de inmunización, la rabia, aunque sigue siendo una enfermedad temida que conlleva una mortalidad extremadamente alta, ya no es la amenaza para la vida humana que alguna vez fue, antes de sus descubrimientos.
Generación espontánea y teoría de los gérmenes de la enfermedad
También le correspondía a Louis Pasteur establecer en 1885 una relación clara entre microorganismos y enfermedad, y formular los principios fundamentales de la teoría de los gérmenes de la enfermedad. Este último fue el avance más sobresaliente en biología y medicina desde el descubrimiento de William Harvey de la circulación sanguínea (y el fundamento de la inoculación de Edward Jenner para la viruela). Quizás, lo más importante, Pasteur también demolió, y finalmente puso fin a la vieja teoría de la generación espontánea que había frenado la medicina durante siglos. En cambio, demostró de manera convincente su teoría de que los microbios vivos causan fermentación, putrefacción y enfermedades.
Como hemos visto, desarrolló vacunas para combatir una variedad de enfermedades causadas por microorganismos; salvando así innumerables vidas y mejorando la condición humana. Fue Pasteur, cuyas observaciones y experimentos sistematizados rechazaron claramente la teoría de la generación espontánea y la doctrina convencional, que atribuía enfermedades a miasmas de marismas en lugar de microbios vivos. De hecho, es de esta doctrina errónea que la malaria ("mal aire") toma su nombre. Por supuesto, ahora sabemos que la malaria es causada por el parásito protozoario Plasmodium falciparum y se transmite a través del mosquito Anopheles, y que, dicho sea de paso, está aumentando en África y partes de Asia debido a la prohibición del eficaz pesticida DDT.
El rechazo de la generación espontánea y la doctrina de los miasmas como fuentes de enfermedad fueron pasos necesarios para el avance de la ciencia y la formulación de la teoría científica de los gérmenes de la enfermedad. Pasteur fue otro individuo raro, como Harvey, Jenner y Robert Koch, que casi sin ayuda, armados con genio y determinación, agregaron portentosos bloques de construcción de conocimiento al edificio del progreso médico.
Junto con el uso generalizado de agua potable limpia; mejora de la higiene y el saneamiento; el mejor (más alto) nivel de vida, anunciado por la Revolución Industrial; el advenimiento de la teoría de los gérmenes de la enfermedad con otros avances del siglo XIX, como el desarrollo de la anestesia; y el análisis de la molécula de ADN en el siglo XX --- también hay que incluir el desarrollo de la vacunación en el siglo XVIII con la conquista de la viruela (que no se completó hasta el siglo XX), como uno de los grandes logros de la era científica de la medicina.
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