Los anestésicos se han utilizado durante miles de años. De hecho, el primer uso registrado de anestésicos fue en realidad en la era de "prehistoria", una era de la historia humana anterior al texto escrito.
Anestesia en la antigüedad
En la era previa a la historia, los anestésicos eran de naturaleza herbal. Se sabe que las amapolas de opio se cosecharon ya en 4200 aC, y estas plantas se cultivaron primero en el Imperio sumerio. Los primeros usos registrados de los anestésicos que contienen preparaciones de opio datan de 1500 aC, y hacia el 1100 aC, las civilizaciones de Chipre y otros lugares cultivaban y cosechaban las plantas.
Las amapolas de opio se introdujeron en India y China en el año 330 aC y 600 a 1200 dC, respectivamente. También se utilizaron otros tipos de anestésicos herbales en China durante esta época. En el siglo II, se sabe que el médico chino Hua Tuo utilizó un anestésico derivado del cannabis para realizar una cirugía abdominal.
En Europa, Asia y América, se utilizaron varias otras especies de plantas 'solanum' como anestésicos, incluyendo mandrágoras, beleño y varias especies de datura. Cada uno de estos contiene un potente alcaloide tropano. En las épocas griega y romana clásica, figuras prominentes como Hipócrates y Plinio el Viejo notaron los usos del opio y plantas que contienen solanum. En América, las hojas de la planta de coca (de la cual se deriva la cocaína) eran un anestésico de uso frecuente. Esto fue aplicado por los chamanes incas que masticaban hojas de coca y luego escupían las hojas en heridas para administrar un anestésico local.
Los anestésicos herbales de estos tipos fueron ampliamente utilizados durante varios siglos; sin embargo, no estuvieron exentos de inconvenientes. Uno de los principales problemas con el uso de anestésicos herbales era administrar la dosis correcta: muy poco no tendría ningún efecto, y muchas veces mataban al paciente. La estandarización de los anestésicos fue difícil, pero se logró hasta cierto punto antes del siglo XIX mediante la clasificación de los anestésicos de acuerdo con la ubicación en la que se cultivaron las plantas anestésicas.
El descubrimiento de la morfina
En 1804, un farmacéutico alemán llamado Friedrich Wilhelm extrajo morfina de la adormidera y llamó al compuesto "morphium" por el dios griego del sueño y los sueños. Sin embargo, la morfina no se usó ampliamente durante casi cincuenta años. En 1853, se desarrolló la aguja hipodérmica, y gracias a este nuevo método de administración, el uso de morfina aumentó sustancialmente. La morfina fue ampliamente utilizada como anestésico.
En 1874, se desarrolló un derivado de la morfina llamado diacetilmorfina, conocido comúnmente como heroína. Casi el doble de potente que la morfina, la heroína fue comercializada durante un corto tiempo por Bayer, comenzando en 1898. Sin embargo, fue solo 16 años después en 1914 que la posesión de morfina, heroína y cocaína sin receta fue prohibida en los Estados Unidos debido a a la naturaleza altamente adictiva de estas sustancias.
Desarrollo de Anestésicos Inhalantes
Los anestesiólogos musulmanes utilizaron históricamente los anestésicos orales e inhalatorios, y el uso de estas preparaciones era bien conocido en el Imperio Islámico. Se realizaron cientos de operaciones quirúrgicas que utilizaron esponjas empapadas en preparaciones narcóticas, que se colocaron sobre la cara del individuo sometido a cirugía.
En el mundo occidental, el desarrollo de anestésicos inhalatorios, junto con el uso de técnicas quirúrgicas estériles desarrolladas por Joseph Lister, fue una de las principales claves para realizar una cirugía exitosa en el siglo XIX.
Durante el siglo XIX, tanto el dióxido de carbono como el óxido nitroso se usaron en procedimientos quirúrgicos experimentales. Si bien el uso de dióxido de carbono como anestésico nunca se hizo popular, el óxido nitroso de hecho se volvió de uso frecuente.
Las propiedades anestésicas del óxido nitroso fueron observadas por primera vez por Humphry Davy, un químico británico, en un artículo publicado en 1800. Sin embargo, varias décadas más tarde, en la década de 1840, el óxido nitroso se utilizo más. Uno de los primeros usos exitosos del gas para extracción dental sin dolor fue llevado a cabo por el dentista estadounidense William Thomas Green Morton, en 1846.
Durante la misma década, también se usó un anestésico inhalante llamado dietil éter para la extracción de los dientes. El éter dietílico fue sintetizado originalmente por el médico alemán Valerius Cordus en 1540; sin embargo, no fue hasta la década de 1840 cuando se produjo la primera demostración pública del uso del éter. Una década antes, en la década de 1830, también se había desarrollado el cloroformo. Esto se hizo más popular en Gran Bretaña, pero aun así los peligros del éter y el cloroformo fueron bien conocidos.
Anestésicos modernos
Los anestésicos modernos son de dos tipos: anestésicos generales y locales. Los anestésicos locales incluyen sustancias como la lidocaína y la procaína. Estos funcionan al prevenir la transmisión de impulsos nerviosos en el área donde se administra el anestésico. Los anestésicos generales, por otro lado, son más similares en naturaleza al óxido nitroso en su método de administración, y de hecho este anestésico inhalante todavía está en uso. Los anestésicos por inhalación generalmente son fluoroquímicos (isoflurano, sevoflurano y desflurano) que tienen una inflamabilidad mucho menor que el éter dietílico, por lo que son mucho más seguros de usar en el quirófano.
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